No contínuo da evolução: um putativo novo evento de especiação híbrida em Opuntia (Cactaceae) entre uma espécie nativa e uma introduzida no sul da América do Sul

A hibridização desempenha um papel fundamental na evolução e diversificação das plantas, promovendo fluxo gênico, novidades morfológicas e especiação vegetal. Aqui, integramos trabalho de campo, pesquisa baseada em coleções, observações morfológicas, sistemática molecular e dados citogenéticos para investigar a identidade de um táxon previamente não identificado de Opuntia (os cactos palma) observado na região nordeste da Argentina, sul da América do Sul. Nossas análises revelaram uma discordância filogenética citonuclear entre genomas nucleares e plastidiais, bem como uma natureza poliploide do táxon estudado. Combinando nossas análises filogenéticas moleculares e citogenéticas com observações morfológicas, sugerimos que eventos de hibridização entre a Opuntia rioplatensis nativa e a espécie norte-americana introduzida, O. ficus-indica, provavelmente produziram o táxon aqui descrito como O. × cristalensis. Opuntia é o gênero mais difundido de Cactaceae, e muitas espécies foram introduzidas em todo o mundo para uma variedade de propósitos diferentes. Nosso relato propõe o putativo primeiro evento de hibridização em Opuntia entre uma espécie norte-americana com uma linhagem sul-americana do sul, o que pode lançar luz sobre cenários evolutivos mais complexos, especiação dentro do grupo e os impactos da introdução de espécies.