Evolução do clado Xerocarpa (Opuntia; Opuntieae): Evidências para o papel do Grand Canyon na história biogeográfica do icônico cacto cauda-de-castor e parentes

A formação das terras áridas do oeste da América do Norte levou à evolução de uma diversidade surpreendente de espécies bem adaptadas para tais comunidades. Padrões históricos complexos frequentemente subjazem à distribuição moderna da flora e fauna dessas áreas. Investigamos a biogeografia de um grupo de palmas adaptadas ao deserto, conhecidas como clado Xerocarpa, do oeste da América do Norte. O clado Xerocarpa originou-se no Plioceno médio-tardio, provavelmente no Planalto do Colorado, e então se moveu para o sul nos desertos de Mojave, Sonora e Chihuahua, e regiões montanhosas da Califórnia, diversificando-se ainda mais, principalmente no Quaternário. A trajetória sul do clado foi provavelmente grandemente influenciada pela formação do Grand Canyon. A sinapomorfia de fruto seco presumivelmente impediu a dispersibilidade de longa distância do cacto cauda-de-castor, Opuntia basilaris, enquanto frutos secos e espinhosos podem ter permitido que O. polyacantha aumentasse substancialmente sua distribuição. Opuntia basilaris evoluiu uma epiderme pubescente, permitindo-lhe invadir condições mais quentes e secas, enquanto os caules revestidos de espinhos de O. polyacantha podem ter lhe dado uma vantagem para aumentar sua distribuição norte em ambientes mais frios. O clado Xerocarpa mostra uma origem no deserto frio, e mudanças em caracteres morfológicos tornaram esses táxons irmãos bem adaptados para invadir habitats de ampla escala, mas muitas vezes contrastantes.